Fue fundada en 1856 por el comerciante moscovita Pável Mijaílovich Tretiakov 1832-1898, quien adquirió varias obras de artistas rusos contemporáneos, con el objetivo de crear una colección artística, que devino finalmente en este museo de arte nacional. En 1892, Tretiakov presentó su ya famoso repertorio a la nación rusa.